|
Odwrotnie do innych małych ciał układu słonecznego, komety są znane od czasów antycznych. Istnieje Chińskie zapisy dotyczące Komety Halleya pochodzące z 240 r.p.n.e. Słynna Bayeux Tapestry, która utrwala Normański Podbój Anglii w 1066, pokazuje Kometę Halleya.
W 1995, 878 komet zostało skatalogowanych a ich orbity gruntownie skalkulowane. Z tamtej liczby 184 to periodyczne komety (obiegają orbitę w mniej niż 200 lat); część pozostałych mają niewątpliwie periodyczne jednakże ich orbity nie zostały określone z dostateczną dokładnością..
Komety czasem są nazywane brudnymi kulami śniegu lub "lodowymi kulami błota". Są one kombinacją lodów (wody i zamarzniętych gazów) i pyłów które z jakieś przeczyny nie zamieniły się w planety w okresie formowania się układu słonecznego. Czyni je to bardzo interesującymi obiektami służącymi jako przykłady wczesnej historii układu słonecznego.
Gdy znajdują się one w pobliżu Słońca i są aktywne, komety posiadają kilka odrębnych części:
jądro: dość mocne i stabilne, zbudowane z lodu i gazu z niską
domieszką pyłu i innych substancji stałych;
Komety są widoczne, chyba że znajdują się w pobliżu Słońca. Większość komet posiada bardzo dziwne orbity, przez co podróżują daleko za orbitę Plutona; powoduje to iż są widoczne a następnie znikają na wieki. Tylko komety o krótkim czasie ruchu po orbicie (jak Kometa Halleya), zatrzymuje się na orbicie Plutona.
Po 500 razy lub więcej przechodzą blisko Słońca, a następnie gaz i lód komety znika zostawiając podobny do asteroid obiekt. (Być może połowa ze znajdujących się blisko Ziemi asteroid to właśnie "martwe" komety). Kometa której orbita przebiega blisko Słońca ma duże szanse uderzyć w którąś z planet albo Słońce, może też zostać wyrzucona poza układ słoneczny w wyniku interakcji (szczególnie z Jowiszem).
Najbardziej sławną jest Kometa Halleya jednak przybycie SL 9 było wielkim wydarzeniem tygodnia latem 1994r.
Deszcz meteorytów czasem nawiedza Ziemię kiedy kometa przebiega przez jej orbitę. Część tych zdarzeń ma miejsce z dużą częstotliwością : deszcz meteorów Perseid ma miejsce pomiędzy 9 a 13 sierpnia każdego roku - wtedy przez orbitę Ziemską przeletuje Kometa Swift-Tuttle. Kometa Halleya powoduje deszcz Orionid w październiku.
Wiele komet zostało po raz pierwszy
odkrytych przez astronomów amatorów. Od kiedy komety są najjaśniejsze kiedy
znajdują się w pobliżu Słońca, są zwykle widoczne w czasie wschodu i
zachodu Słońca. W planetarium program
takich jak Starry Night
tworzone są mapy pokazujące pozycje komet na niebie.
Kometa Hale-Bopp-strona domowa z JPL
HST zdjęcia
... Sun
... Small Bodies
... Comets
... Halley
... Data
